정상적인 척추를 뒤에서 보았을 때 등은 똑 바르고 몸통은 양측이 대칭을 이룬다. 정상 척추를 옆에서 보게 되면 목, 등, 허리 통의 곡선을 볼 수 있는데, 목은 앞으로 둥근 곡선(전만곡), 등은 뒤로 둥근 곡선(후만곡), 허리는 다시 앞으로 둥근 곡선(전만곡)을 형성하여 골반 위에서 적절한 몸통의 균형을 유지하고 있다. 이와 같은 정상적인 척추 배열에서 벗어났을 때를 비정상적 척추 전만증, 후만증, 혹은 측만증이라 한다.
척추 측만증의 원인은 선천성 변형, 근육-신경학적 이상, 유전적 질환 등이 있을 수 있으나, 80%에서 원인이 밝혀지지 않고 있다.
척추 측만증 발생률은 인구 100명당 5 내지 10 명으로 특히 젊은 사춘기 소녀에서 많이 발생한다.
발생시기에 따라 유아형(출생부터 3세), 어린이형(3세부터 9세), 청소년형(10세부터 18세)으로 나눌 수 있으며, 그 중에서 청소년 척추 측만증이 가장 흔하다.
청소년의 경우 척추 측만으로 인하여 키가 작아지고, 허리의 통증을 호소하고, 쉽게 피로하거나 학습 능력이 떨어지고, 왜곡된 신체 모습으로 인하여 심리적으로 예민한 청소년 시기에 열등감과 심리적 문제를 일으킨다. 척추가 심하게 휜 경우에는 심장과 폐 기능에 이상과 신경학적 하지 마비 증상을 일으키기도 한다. 그러므로 조기에 척추 측만증을 발견하여, 조기에 치료하는 것이 무엇보다도 중요하다. 특히 성장속도가 빠른 사춘기에는 척추 휘어짐이 진행할 위험성이 가장 높기 때문에 부모님의 자녀에 대한 각별한 주의가 필요하다.
척추 측만증의 발견은 부모님이 가정에서 쉽게 할 수 있다. 먼저 상의를 벗은 상태에서 뒤쪽에서 척추를 보면 척추 측만증이 있는 경우 한쪽으로 척추가 휘어진 것을 발견할 수 있다. 척추가 휘어진 것이 의심되면 다음 단계로 무릎을 펴고 바로 서서 자녀가 양팔을 앞으로 나란히 한 후 허리를 90도 구부린 상태에서 부모님이 뒤쪽에서 구부린 등과 같은 눈높이로 관찰하면 등의 한쪽이 불룩 튀어나온 것을 발견할 수 있다. 또한 양쪽 어깨 높이가 같지 않고, 바로 선 상태에서 몸통과 팔꿈치의 간격이 늘어나 있다.
척추 측만증이 의심되면 우선 의사의 정확한 진찰을 받는 것이 중요하다. 척추 측만증의 진단을 위해 선 상태에서 전후, 측면 목, 등, 허리 척추 엑스레이 사진을 찍는다. 필요한 경우 컴퓨터 단층 촬영과 자기 공명영상 촬영을 하게 된다. 자기 공명 영상 촬영은 척수와 척수 신경을 평가하고, 컴퓨터 단층 촬영은 척추 크기, 모양, 혹은 크기의 이상을 알 수 있다.
치료는 환자의 생리적 성숙도, 척추의 휜 정도, 위치, 진행의 잠재력 등에 따라 결정된다. 청소년 성장기 전에 시작된 척추 측만증은 진행의 위험성이 높다. 치료 방법은 주기적 관찰, 척추교정 재활운동, 척추 주위 근육 전기자극, 보조기, 수술 등이 있다. 척추가 미성숙되고, 척추가 휜 각도가 25도 이하이거나 혹은 45도 이하이면서 척추가 성숙된 경우 척추 교정 재활운동, 척추 주위 근육 전기 자극치료, 바른 자세 교육 등을 시행하면서 4 ~ 6 개월 마다 척추 엑스레이를 촬영하여 척추 측만증을 재평가한다.
보조기는 척추가 미성숙되어 계속적으로 성장의 가능성이 남아 있으면서 척추가 휜 각도가 25도에서 45도 사이인 경우 예방을 위해 착용하게 된다. 보조기는 목-등-허리에 착용하는 보조기, 밤에 착용하는 보조기, 등-허리에 착용하는 보조기가 있다.
보조기의 선택과 착용시간은 전문가와 상의하는 것이 중요하다. 낮에는 보조기를 착용하지 않고 정상적인 일상생활과 운동을 즐기고, 밤에만 보조기를 착용하기도 한다. 일상적인 보조기 착용은 키가 더 이상 크지 않거나, 척추 휜 정도가 진행하지 않고, 엑스레이 촬영에서 척추 성숙의 증거가 나타날 때 중단한다.
수술은 척추가 휜 각도가 45도 이상이면서 보조기 착용 후에도 진행하는 경우 시행한다. 수술의 주목적은 척추 변형의 진행을 예방하고, 이차적으로 척추변형을 줄이는 데 있다.