최소 10,000명 이상의 직·간접적 사망자를 낸 1986년 구소련 체르노빌 원자력 발전소 폭발 사고의 원인은 어이없게도 당직 근무자의 졸음에 따른 실수로 밝혀졌다. 그 외에도 미국 우주왕복선 챌린저호 폭발사고, 일본 고속열차 충돌사고 등 대형 참사의 원인이 수면 부족에 따른 졸음에 의한 것으로 밝혀지면서 코골이의 위험성에 대한 인식이 높아지고 있다. 

사람에 따라 차이는 있지만 대부분의 사람은 평생의 1/3 정도를 잠자리에서 보낸다. 잠은 우리에게 꼭 필요한 비타민과 같아서 잠을 자는 동안 뇌와 심장 등 몸속의 많은 장기들이 휴식을 취하고 호르몬 분비 기능과 면역 시스템이 강화된다. 이렇듯 소중한 잠을 방해하는 최대의 적은 바로 코골이와 수면 무호흡이다. 

코 고는 사람을 자세히 관찰해 보면 코 고는 소리는 코에서 나는 것이 아니다. 코골이는 공기가 수면 중 호흡 기류가 좁아진 기도를 지나면서 목젖을 포함한 연구개와 주위 점막에 진동을 일으켜 발생되는 호흡 잡음이다. 심한 코골이 환자 35%에서 동반되는 수면 무호흡은 수면 중 기도가 완전히 폐쇄되어 호흡이 일시적으로 정지되는 현상을 말한다.

우리는 그동안 코를 골며 자는 사람을 보면 곤히 잘 잔다고 말하던 때가 있었다. 또 같은 방을 쓸 경우, 나의 단잠을 방해할 수 있는 사람 정도로 가볍게 생각했었다. 그러나 코골이와 수면 무호흡은 매우 무서운 질병임을 증명해주는 연구 결과들이 잇따라 나오고 있다. 

코골이가 위험한 첫 번째 이유는 수면부족이 생명을 위협하는 많은 사고의 원인이 되기 때문이다. 코골이로 인해 밤에 숙면을 못 취하면 아침에 일어나도 잠을 잔 것 같지 않다. 또 낮 동안 과도한 졸음을 유발해 일의 집중력이 떨어지게 되고, 졸음운전으로 인한 끔찍한 자동차 사고도 일으킨다. 코골이나 무호흡이 있을 경우 숙면을 취하지 못하는 이유는 기도가 폐쇄되면 가슴과 배의 근육이 급하게 호흡 운동을 하게 되고, 이 과정에서 뇌는 잠에서 깨어나기 때문이다. 스스로 기억을 하지는 못하지만 이렇게 무호흡으로 인해 잠을 자는 동안 여러 번 깨었다 다시 잠드는 과정을 반복하게 되면 낮 시간 동안 매우 피곤하고 졸리게 되며 사고로 이어질 가능성이 커지는 것이다. 

둘째로 코골이와 무호흡은 현대인 건강을 가장 크게 위협하는 심혈관계 질환의 직접적인 원인이 된다. 수면 무호흡은 심근경색의 위험 인자 중 하나로 알려져 있으며, 연구 결과에 따르면 무호흡 환자의 경우 정상인에 비해 심근경색 발생 빈도가 23배나 높다. 무호흡이 없는 정상인의 경우 혈액 내 산소 포화도가 90~95% 이상이지만, 무호흡 환자의 경우 70~80%까지 떨어진다. 이렇게 지속적인 혈액 내 저산소증이 초래되면 혈압이 올라가게 되는데, 수면 무호흡 환자의 50%에서 고혈압이 동반되고, 고혈압 환자의 30%에서 수면 무호흡이 동반된다. 또 무호흡이 발생하면 맥박이 분당 30~50회의 서맥 상태로 있다가, 호흡이 재개되면 90~120회의 빈맥 상태로 급변하는 부정맥을 일으킬 수 있다. 수면 무호흡 환자의 심장 정지는 심근경색이나 부정맥에 의해 발생하고, 주로 새벽에 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.   

이렇듯 더 이상 코골이와 무호흡은 나쁜 잠버릇에 그치는 것이 아니며, 생명을 위협할 수도 있는 무서운 질병이라는 인식의 전환이 꼭 필요하다.

코골이 환자를 진단하기 위해서는 자세한 병력 청취와 상기도 전체를 포함하는 정확한 신체검사가 필수적이다. 수면 시 막히는 부위를 정확하게 예측하기 위해 이비인후과에서 굴곡형 비인두경 검사를 시행한다. 또한 두개골 계측과 같은 방사선학적 검사도 병행한다. 아울러 수면다원검사를 시행하여 단순 코골이와 수면 무호흡을 감별하고, 환자의 심각한 정도를 파악한다.

코골이와 수면 무호흡증의 치료 방법 중 비수술적 치료의 첫번째는 체중 조절이다. 코골이 환자의 상당수가 과체중 또는 비만 상태이므로 비만 클리닉의 처방에 따라 체중을 감량할 경우 증상이 좋아진다. 또 바로 누워 자는 것보다는 옆으로 누워 머리를 약간 높이는 수면 자세 교정이 효과적이다. 비수술적 치료를 위한 기구로는 지속성 비강 기도 양압술(C-PAP)이 가장 널리 쓰이고 있는데, 마스크를 통해 지속적으로 일정 양압의 공기를 주입하여 상기도 폐쇄를 방지한다. 이상의 치료에도 증상이 나아지지 않거나, 신체 검사상 기도 폐쇄 부위가 명확하게 확인된 경우에는 수술적 치료를 시행한다. 굴곡형 내시경 등을 이용한 진찰을 통해 확인된 폐쇄 부위를 모두 넓혀주게 되는데, 구개 편도와 늘어진 목젖, 그리고 연구개 일부를 제거하거나 줄여서 기도를 넓혀주는 ‘구개수 구개인두 성형술’이 가장 많이 시행되고 있다. 최근에는 연구개 임플란트, 고주파 수술 등 다양한 수술적 치료법이 소개되고 있다.

심하게 코를 골고 자는 가족이 있다면 수면 클리닉을 방문해 코골이에 대한 정확한 진단을 받게 하고, 빨리 치료를 시작하게 해야 한다. 그래야만 코골이로 인한 무서운 합병증을 막고, 온 가족이 고요한 가운데 오랫동안 행복한 단잠을 이룰 수 있기 때문이다.   

● 김동은 교수 / 이비인후과
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